Hallan cerca de El Calafate fósiles de insectos que convivieron con los últimos dinosaurios

Investigadores argentinos siguen revelando los misterios y tesoros paleontológicos bajo el suelo de esta región que rodea a El Calafate. Un equipo interdisciplinario de especialistas del CONICE descubrió restos fósiles de insectos en rocas de la Formación Chorrillo, a unos 30 km al sudoeste de esta localidad

El hallazgo científico fue publicado en la revista Nature Communications Biology y podría completar la historia de un ecosistema perteneciente a la Patagonia Argentina, que data de aproximadamente 70 millones de años.

La formación Chorrillo es la misma en donde ya hubo grandes hallazgos por parte del equipo liderado por Fernando Novas, investigador del Consejo en el Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia" (MACNBR, CONICET).

Como informamos oportunamente entre 2018 y 2019, el equipo de paleontólogos desenterró restos óseos del Nullotitan glaciaris, un dinosaurio saurópodo de gran tamaño descubierto originalmente por el geólogo argentino Francisco Nullo, en el año 1980.

Con el correr de las expediciones, además, lograron recolectar una gran cantidad de material, que incluye huesos de dinosaurios gigantes, tanto herbívoros como carnívoros, fósiles de otros animales, como ranas y peces, dientes de mamíferos, caracoles terrestres y acuáticos, y restos de plantas.

"Nos dio un marco general de cómo era el ambiente, de cómo eran los distintos componentes de un antiguo ecosistema que existía en el sur argentino inmediatamente antes de la extinción de los dinosaurios", destaca Federico Agnolín, investigador del CONICET en el MACNBR y coautor del trabajo.

Ahora lo más sorprendente sucedió durante el análisis de las más de 60 muestras de rocas recolectadas en la formación Chorrillo: "Para gran sorpresa hemos descubierto restos de cuerpos de insectos que vivían en lagunas. Esto convierte a este yacimiento en un caso que diría único para la Argentina y no sé si también a nivel internacional. Es la primera vez que se descubren cuerpos de insectos tan bien preservados", dijo Novas al hablar con Ahora Calafate.

"No estamos hablando de insectos en ámbar-resina fósil-, sino de restos conservados, en tres dimensiones, en rocas de aspecto normal", indica Novas.

"Es muy probable que restos de este tipo se estén pasando por alto en la investigación de insectos fósiles, ya que aparecieron en preparaciones en donde lo común es buscar restos vegetales, y no insectos".

El conjunto fósil descubierto incluye fragmentos de cabezas, alas y escamas que permiten la determinación de las principales agrupaciones de insectos: los quironómidos (dípteros parecidos a mosquitos, pero que no se alimentan de sangre), lepidópteros (mariposas y polillas), y efemerópteros (efímeras, parientes lejanos de las libélulas).

También se identificaron varios especímenes incompletos que no pudieron ser clasificados dentro de la gran diversidad de insectos.

"Estamos descubriendo en el sur de El Calafate una fauna y flora espectacular. Cada vez que vamos al campo, vamos sumando un integrante más de ese antiguo ecosistema. Ahora son los insectos, pero muy en breve vamos a presentar otros descubrimientos. E en marzo volveremos para rescatar más fósiles", anticipó el paleontólogo a Ahora Calafate.

Mas sobre los insectos del Cretácico

Como explica el investigador del CONICET en el MACNBR Ezequiel Vera, las faunas de insectos de fines del Cretácico son poco conocidas en todo el mundo. "Particularmente, en el hemisferio sur existe una brecha con respecto a las faunas de insectos de la última parte del período Cretácico", afirma.

Mediante la implementación de las metodologías palinológicas habituales el equipo de trabajo logró poner fin a este desconocimiento con la identificación de fósiles correspondientes a insectos acuáticos del período Cretácico.

"Algo interesante de destacar es que esta fauna de insectos acuáticos se encontró en rocas en donde abundan fósiles de plantas que habitaban lagunas, y que muy posiblemente sirvieron como alimento y refugio de estos invertebrados", comenta Vera.

Los restos de insectos fueron montados en plaquetas de vidrio para ser analizados bajo el microscopio. Se efectuaron exhaustivas comparaciones con otros insectos fósiles y vivientes, tarea en la que intervinieron los entomólogos Julieta Massaferro del Programa del Departamento Conservación y Educación Ambiental del Parque Nacional Nahuel Huapi (CENAC/APN) y Mateo Monferrán, Lara Sabater y Oscar Gallego, especialistas del CONICET en el Centro de Ecología Aplicada del Litoral (CECOAL, CONICET-UNNE), con el objetivo de determinar las relaciones de parentesco de los organismos hallados.

Los resultados del estudio mostraron que los quironómidos descubiertos en la formación Chorrillo presentan similitudes con animales que, en la actualidad, habitan la región de Australasia.

"Este hecho resulta significativo, porque consiste en una nueva evidencia sobre las relaciones entre las faunas de dicha región con las del extremo sur de Sudamérica", puntualiza Novas

Cabe destacar que, como prólogo a este descubrimiento, el equipo dirigido por Novas publicó en el año 2023 otro hallazgo realizado en el mismo sitio, donde el protagonista fue un pequeño molar de mamífero similar al ornitorrinco australiano. "Una de las fuentes de alimento que posee los ornitorrincos vivientes son los quironómidos", explica Novas.

"Este nuevo aporte no sólo brinda información sobre el grupo de los insectos, sino que permite comprender el rol ecológico que cumplieron dichos organismos en ese ecosistema prehistórico del sur argentino", señaló. 

Fuente: Ahora Calafate