Historias de Patagonia: El desvío del Río Fénix

*Mario Novack 

El episodio transcurre en el local que la Cooperativa tiene en ese paraje del ventoso y desolado Territorio del Chubut, un 29 de diciembre de 1909. Quienes amenazan arma en mano son dos peligrosos delincuentes norteamericanos, responsables de otros delitos de asalto en la zona.

Son William Wilson y Roberto Bob Evans dos peligrosos maleantes responsables de otros robos, a los que se les atribuyó una ligazón con los reconocidos Butch Cassidy y Sundance King, de quienes se escribieron leyendas atribuyéndoles las más variadas correrías, entre ellas el robo al Banco de Londres y Tarapacá en Río Gallegos.

El gerente Ap Iwan es un hombre de carácter, no se deja arredrar por estos forajidos. Les increpa airadamente su conducta y en un descuido se abalanza sobre quien tiene el arma pretendiendo desarmarlo. El forcejeo se extiende hasta que el salteador saca de entre sus ropas una pequeña pistola y le dispara a quemarropa. Son las cinco y media de la tarde.

Los empleados que están en el salón escuchan los ruidos que llegan desde la oficina del gerente, hasta que un primer estampido los paraliza. Le siguen otro más y un silencio que aunque breve cronológicamente se vuelve eterno.

Wilson ensangrentado huye junto a su cómplice llevándose el magro botín. Será un episodio de lo más trágico que haya sucedido en esos tiempos violentos del poblamiento en la Patagonia argentina.

La actuación del comisario de la Policía Fronteriza quedaría para el bochorno. El comisario Eduardo Humphreys actuó en este caso, a pesar de haber sido exonerado de la misma policía de Chubut de manera sumaria con firma del presidente Manuel Quintana por no haber apresado a los norteamericanos de Cholila en 1905 después de su primer asalto al Banco de Londres y Tarapacá en Río Gallegos,.

“Humphreys llegó a Arroyo Pescado totalmente alcoholizado el 30 de diciembre a las 4 de la tarde en «una vagoneta» con el empleado William Pritchard llevaban «3 botas de vino y varias botellas de whisky» aseguró un testigo). No armó una partida ni siguió la huellas frescas de los bandidos.

 

La viuda de Ap Iwan se quejaría amargamente de tanto bochorno al gobernador asegurándole que el comisario quedó allí dos días ebrio). De manera que Humphreys pasó allí el Año Nuevo -del Centenario, nada menos- y luego rehizo las 9 leguas hasta Esquel. Es obvio que logró antedatar el acta de defunción de Ap Iwan. La suscribió como si fuera el 31 de diciembre junto a juez de paz Segundo Villagrán.

 

Denunció de la muerte del galés, «casado, británico» bajo acta número 22 de 1909 con los testigos Adolfo Feude y Merardo Morelli. Esta vez las acusaciones contra Humphreys diluviaron desde su propia comunidad galesa. Resistió por meses pero la Jefatura le ordenó una traslado. Fue a discutirlo a Rawson. Pero el gobernador logró su renuncia de puño y letra el 18 de agosto de 1910 (Expte. 3782 – Legajo 13), según escribe Francisco Juarez para el Diario Río Negro, en su edición del 24 de abril de 2005.

El ingeniero Ap Iwans es muy recordado en la provincia de Santa Cruz, en especial en la zona de Perito Moreno por el desvío del cauce del Fenix, una acción realizada por orden del perito argentino Francisco Pascasio Moreno en 1898 mediante la cual parte de las aguas de este río fueron dirigidas hacia el río Deseado, generando artificialmente un río que al dividirse sus aguas llegaban al océano Pacífico y al océano Atlántico.

 

La operación se dio en el marco de la delimitación de las hoyas lacustres de la cordillera de los Andes que se hallaban en litigio entre la Argentina y Chile y que su solución había sido encomendada al fallo arbitral del rey del Reino Unido. El desvío se realizó en el lugar entonces denominado Nacimiento, en donde hoy se levanta la localidad de Perito Moreno en la Provincia de Santa Cruz. 

En enero de 1894 el perito chileno Diego Barros Arana, haciendo una interpretación del Protocolo de Límites de 1893, declaró que entendía que el encadenamiento principal de los Andes era la línea no interrumpida de cumbres que dividen las aguas y que forman la separación de las hoyas o regiones hidrográficas tributarias del Atlántico por el oriente y del Pacífico por el occidente. El perito argentino Norberto Quirno Costa respondió que ellos no tenían facultades para definir que significaba encadenamiento principal de los Andes ya que sólo eran demarcadores.

En abril de 1896 se firmó el acuerdo para facilitar las operaciones de deslinde territorial, que designó al monarca británico para laudar en caso de desacuerdos. En septiembre de 1896 Quirno Costa renunció como perito y lo remplazó Francisco Pascasio Moreno. Al no ponerse de acuerdo los peritos sobre distintos trechos de la frontera, se decidió en 1898 recurrir al artículo VI párrafo 2 del Tratado de Límites de 1881 y solicitar a la reina Victoria del Reino Unido una sentencia arbitral en la cuestión, quien designó tres jueces británicos.    

En 1901 uno de los jueces, el coronel Thomas Holdich, viajó a estudiar las zonas en litigio. El gobierno argentino sostuvo que el límite debía ser esencialmente una frontera orográfica por las más altas cumbres de la cordillera de los Andes, por ser este un límite inconmovible, y el gobierno chileno sostuvo la divisoria continental de aguas. 

En 1893 el ingeniero Llwyd ap Iwan, hijo de Michael Daniel Jones quien fuera el impulsor de la colonización galesa en Chubut, se asoció con otros trece colonos galeses y con el italiano Francisco Pietrobelli, fundando en el pueblo de Gaiman la Phoenix Patagonian Minning & Land Company. Una compañía dedicada a la exploración en busca de minerales explotables que en 1895 exploró el valle superior y medio del río Deseado en busca de un lugar fértil en donde establecer una colonia. Ap Iwan dio con un río que naciendo de la cordillera de los Andes en la falda del monte que hoy lleva su nombre —cerro Ap Iwan—, recorría 55 km y giraba bruscamente al alcanzar el cañadón del Deseado para desaguar luego de otros 17 km de recorrido en el lago Buenos Aires. Este río pasó a ser conocido con el nombre de la compañía traducido al castellano, Fénix por Phoenix.

Ap Iwan proyectó la construcción de un canal para llevar las aguas del río Fénix hacia el Deseado restituyendo la fertilidad al valle en donde se establecería una colonia galesa. El canal proyectado por Ap Iwan comenzaría en un dique para embalsar sus aguas y tendría 57 km de largo, 10 metros de ancho y 1 de profundidad. La colonia tendría además otro embalse en el río Pinturas, otro afluente del Deseado, y canales de riego. A cambio de realizar la obra de ingeniería, Ap Iwan solicitó al gobierno argentino 3 lotes de 270 000 ha (100 leguas cuadradas) cada uno para establecer en ellos a 75 familias. El gobierno argentino aceptó la realización de la obra, pero en agosto de 1896 ofreció que se establecieran entre 25 y 30 familias de agricultores con 500 ha para cada una.

Durante estos viajes estableció buenas relaciones con las poblaciones aborígenes patagónicas que vivían en la zona, recorriendo sus sendas y viviendo eventualmente con ellos. A partir de sus viajes y su experiencia como agrimensor realiza la primera mensura de la colonia 16 de Octubre, y un 1888 un mapa del territorio del Chubut, donde se detallan la exploración del lugar.

El ingeniero galés proyectó y soñó con una colonia que desarrollara la actividad agrícola no sólo en el enclave de la actual localidad de Perito Moreno, sino extendiendo la proyección al valle del Río Deseado en un ambicioso esquema

La colonia no alcanzó a corporizarse, pero sí ha quedado en la historia su accionar, con su nombre en un cerro de la cordillera santacruceña y la consideración histórica de su accionar.

En esas particularidades que suelen tener las redes sociales encontramos en la semana una foto de quien sería su hijo Gwilym ap Iwan, compartiendo su lugar de estudios con Gregorio Nahuelquir Chiquichan, en el año 1915.

Pero también el apellido Ap Iwan vuelve a la tragedia cuando en una mañana del 2 de junio de 2013 en la localidad de Dolavon fue apuñalado en el abdomen por su primo hermano. Se trataba de Alejandro Ap Iwan, de 25 años de edad. El hecho se dio en medio de una disputa familiar y violencia de género por parte del agresor y posterior homicida de 23 años de edad.